La recherche d'atmosphères sur des exoplanètes rocheuses est essentielle pour comprendre comment ces atmosphères se forment, se maintiennent et peuvent être perdues. Des études antérieures ont mis en évidence l'existence de planètes dont la taille est inférieure à celle de la vallée des rayons, montrant des densités plus faibles que ce que l'on attendrait pour des compositions rocheuses pures. Cela suggère qu'il pourrait y avoir des réserves importantes de volatils, comme l'eau, qui aideraient à maintenir une atmosphère. Dans ce contexte, l'étude du télescope spatial James Webb (JWST) s'intéresse à l'exoplanète TOI-270 b, une super-Terre chaude, et examine son spectre de transmission pour chercher des indices d'atmosphère, en particulier la présence d'eau.
Les observations effectuées avec le JWST révèlent que TOI-270 b a une densité de 3,7 g/cm³, ce qui n’est pas cohérent avec une composition similaire à celle de la Terre. Plutôt, il semblerait que cette planète possède une fraction d'eau dans sa masse, qui pourrait être soit à la surface, soit stockée à l'intérieur. Le spectre de transmission montre des signes possibles d'une atmosphère riche en vapeur d'eau, ce qui serait un développement surprenant pour une planète à cette distance de son étoile. Les données indiquent que cette atmosphère, si elle existe, est plus en faveur d'un modèle riche en H₂O plutôt que d'un spectre plat (mais cela dépend des ajustements techniques réalisés lors des observations).
En analysant le transit de TOI-270 d, une planète plus grande qui passe presque simultanément devant son étoile, les chercheurs ont pu écarter la théorie selon laquelle des effets d'illumination pourraient avoir induit les signaux d'eau observés. En outre, des modèles d'évolution planétaire suggèrent que même sous un fort rayonnement stellaire, TOI-270 b pourrait soutenir une atmosphère significative pendant des milliards d'années, à condition qu'elle ait été dotée d'un stock initial substantiel de volatils. Cette découverte ouvre des perspectives fascinantes sur les atmosphères des exoplanètes et leur potentiel pour abriter la vie, renforçant l'importance de continuer les recherches dans le domaine de l'astronomie.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : Possible Evidence for the Presence of Volatiles on the Warm Super-Earth TOI-270 b
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