La mission proposée Photometric Observations of Exoplanet Transits, ou POET, est un projet ambitieux qui vise à caractériser et à découvrir des exoplanètes transitant devant leurs étoiles. Identifiée comme une priorité dans le Plan à long terme de l'astronomie canadienne pour la période 2020-2030, POET représente le prochain grand projet spatial canadien, avec un lancement prévu pour fin 2029. Cette mission s'inscrit dans la continuité des précédents satellites CANadiens comme le MOST et le NEOSSat, mais elle se distingue par des avancées technologiques majeures.
Le satellite POET est équipé d’un télescope de 20 cm de diamètre, plus grand que ceux de ses prédécesseurs, et peut observer à travers trois plages spectrales : l'ultraviolet proche, le visible proche-infrarouge, et l'infrarouge à courtes longueurs d’onde. Cela permettra de réaliser une surveillance photométrique simultanée sur une large gamme de longueurs d'onde, de 300 à 1700 nm. Grâce à cette capacité, POET pourra analyser les effets des taches stellaires sur le spectre de transmission des atmosphères d’exoplanètes comme les super-Terres ou des planètes plus grandes. En particulier, son option ultracourte d'onde infrarouge est facilement sensible aux caractéristiques d'émission des naines brunes, ce qui pourrait permettre de rechercher des planètes de la taille de la Terre autour de ces étoiles.
L'un des principaux objectifs de POET est d'identifier certaines des exoplanètes de type terrestre situées le plus près de nous et qui pourraient potentiellement abriter la vie. Ces découvertes permettront d'effectuer des études plus approfondies à l'aide de télescopes comme le James Webb Space Telescope (JWST) ou d'autres instruments futurs capables d'examiner les signatures biologiques dans l'atmosphère de ces mondes lointains. En parallèle, une base de données d'étoiles ultrafroides, essentielles pour le ciblage des recherches, est en cours d'élaboration. Les simulations en cours sur les résultats attendus de POET montrent un potentiel prometteur pour la découverte de planètes rocheuses dans des systèmes stellaires variés, augmentant ainsi nos connaissances sur la diversité des exoplanètes et leur habitabilité.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : Exoplanet Search and Characterization with the Proposed POET Canadian Space Mission
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