La découverte d'exoplanètes susceptibles de porter une atmosphère est un enjeu majeur en astronomie, et l'un des systèmes les plus prometteurs pour cela est TRAPPIST-1. Ce système planétaire, composé de plusieurs planètes de taille terrestre, attire l'attention car certains de ces mondes, comme TRAPPIST-1 e, se situent dans la zone habitable de leur étoile. Cependant, les observations effectuées par le télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé que les données concernant ces planètes sont souvent contaminées par des caractéristiques de la surface de l'étoile, ce qui complique l'analyse de leur atmosphère.
Pour surmonter ce défi, les chercheurs ont mis en place un programme d'observation qui se concentre sur TRAPPIST-1 e, tout en utilisant les transits de TRAPPIST-1 b, une planète sans atmosphère, afin de corriger la contamination stellaire de leurs observations. Les premières simulations montrent qu'en surveillant de près ces transits, il sera possible de détecter une atmosphère sur TRAPPIST-1 e, en particulier une atmosphère similaire à celle de la Terre contenant du dioxyde de carbone (CO₂), avec une confiance considérable. Leur approche repose sur la capacité à ajuster les données en tenant compte des variations dues à l’étoile elle-même.
Néanmoins, les recherches ont également mis en lumière des défis supplémentaires, comme la présence d'éruptions stellaires qui peuvent perturber les observations. Ces éruptions rendent difficile le maintien de l'hypothèse selon laquelle l'étoile reste stable entre les transits planétaires, ce qui complique le processus d'identification des signaux atmosphériques. Dans l'une des premières analyses, les chercheurs ont observé une amélioration notable en isolant la contamination stellaire, mais ils ont également réalisé que certaines hypothèses, même mineures, peuvent fortement influencer la détection de signaux atmosphériques subtils. Cela devrait nous rappeler d'être prudents lorsque nous tentons de tirer des conclusions à partir de données issues de plusieurs planètes, car les variations peuvent impacter la recherche en cours.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : JWST TRAPPIST-1 e/b Program: Motivation and first observations
Astuce : Cliquez sur la fusée pour revenir en haut de la page