L'accélération des détections d'exoplanètes

Ce graphique a été produit à partir des données de la NASA et couvre 33 ans d'exploration spatiale à la recherche d'autres planètes.

Ce qui est le plus frappant est de remarquer la lente progression de 1990 à 2010 pour franchir le cap des 500 exoplanètes découvertes, puis la croissance quasi exponentielle dans le courant 2014 à 2021. Durant cette période, on a détecté 4 fois plus de planètes qu'au cours des 25 années précédentes. C'est donc à partir de 2014 que l'essentiel des découvertes a été effectué, ce qui signifie que les plus grand progrès de l'humanité dans le domaine des exoplanètes ont été réalisé durant les 7 dernières années...

Avec un total de 4904 exoplanètes dont les découvertes ont été confirmé à la fin de 2021, beaucoup de données commencent à s'accumuler, et cela ouvre la voie a autant d'analyses et de découvertes scientifiques sur ces autres mondes. Plusieurs ont déjà produit de grand échos dans la société, telle que la détection de vapeur d'eau dans l'atmosphère de certaines exoplanètes, la découverte de planètes similaires à la Terre (des "exoterres"), ou encore un système solaire abritant pas moins de 6 mondes potentiellement habitables à 40 années lumières de la Terre !



Des mondes hautement exotiques ont aussi été théorisé à partir des données de leur composition atmosphérique et de leur différents paramètres, comme par exemple une planète recouverte d'un océan de lave où il pleut... de la roche !

Ces premières conclusions surprenantes et excitantes ont été rendu possible par l'utilisation de plusieurs grands télescopes terrestres et spatiaux. L'accélération des détections est d'ailleurs directement liée à la mise en service de nouveaux télescopes possédant des instruments de pointes permettant d'exploiter au maximum les dernières méthodes de détection et d'analyse mises au point. Des articles entiers pourraient être dédiés à ces télescopes à propos desquels tout est intéressant, de la conception jusqu'à l'exploitation.

L'une des choses les plus importantes à garder à l'esprit selon moi est le fait que tout cela n'est justement que le début. Le début significatif de l'exploration scientifique des exoplanètes date de 7 ans en arrière. Bien sûr beaucoup d'études existaient déjà avant cela, mais la quantité de connaissances produites dans le passé n'est rien comparée à celle qui est en train d'être générée depuis le début de l'accélération. Jusqu'aux années 90 on doutait encore de l'existence des exoplanètes, et aujourd'hui on développe des technologies à plusieurs milliards de dollars pour analyser la composition atmosphérique de chacun de ces nouveaux mondes. Tout va de plus en plus vite.