Dans les années 1970, Carl Sagan et Ed Salpeter ont imaginé la possibilité de formes de vie nommées "Sinkers", "Floaters" et "Hunters" vivant dans les nuages de Jupiter. À cette époque, on connaissait peu de choses sur la vie dans l'atmosphère de la Terre, et les scientifiques ne savaient pas que des micro-organismes y résidaient en grand nombre. Au fil des décennies, des recherches ont montré que notre atmosphère abrite une incroyable diversité de micro-organismes. Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives sur la recherche de la vie dans notre propre atmosphère, ainsi que sur d'autres planètes semblables à la Terre, même si le déchiffrement des biomarqueurs des microbes a longtemps posé un défi aux chercheurs.
Dans ce contexte, des scientifiques ont réussi à obtenir les premiers spectres de réflectance des biopigments issus de micro-organismes atmosphériques, en cultivant sept souches de bactéries isolées de l'atmosphère terrestre. Ces études ont mis en lumière des signatures biologiques uniques qui résistent aux rayons ultraviolets, ce qui pourrait remettre en question notre approche de la recherche de la vie. En effet, la réflectance de ces biopigments a le potentiel d'être utilisée comme un moyen de détecter des organismes similaires sur des exoplanètes, élargissant la recherche de la vie à des écosystèmes situés dans les atmosphères et les nuages plutôt que de se limiter à la surface des planètes.
Cette compréhension nouvelle et la méthodologie développée pour analyser les biopigments aident à établir des modèles de scénarios planétaires diversifiés. Les paramètres du Habitable Worlds Observatory (HWO) viennent renforcer ces découvertes, permettant aux astronomes et aux chercheurs d'imaginer et de rechercher activement la vie au-delà de notre propre planète. En somme, cette avancée constitue une véritable révolution dans notre quête de la vie extraterrestre, en déplaçant le regard des surfaces planétaires vers les cieux, et en plaçant les atmosphères et les nuages au cœur des futures missions d'exploration spatiale.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : Colors of Life in the Clouds: Biopigments of atmospheric microorganisms as a new signature to detect life on planets like Earth
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