Le lancement du satellite PLATO marque un moment important pour l'astronomie, car il est conçu pour observer les étoiles et identifier des planètes similaires à la Terre dans leur zone habitable. Quelques semaines après son lancement, PLATO entamera la phase de mise en service de ses instruments, une étape essentielle qui doit s'achever dans les trois premiers mois de la mission. Pendant cette période, les scientifiques procéderont à des vérifications et des calibrations en orbite afin de s'assurer que tous les systèmes fonctionnent correctement avant de commencer les véritables observations scientifiques. Pour réaliser ces calibrations, un ensemble d'étoiles de référence, appelé cPIC (calibration PLATO Input Catalog), sera utilisé. Ce catalogue comprend 71 671 étoiles uniques qui seront étudiées pour diverses finalités techniques, toutes critiques au bon fonctionnement de l'instrument.
Une fois les systèmes calibrés, PLATO se dirigera vers ses premières observations scientifiques. Pour cela, il s'appuiera sur un système de guidage fin (FGS) qui nécessite un petit groupe d'étoiles particulièrement brillantes, connu sous le nom de fgPIC (fine-guidance PLATO Input Catalog). Ce catalogue réduit compte 2 640 étoiles, dont environ 30 serviront de points de référence à un moment donné. Ces étoiles brillantes sont cruciales car elles garantissent que le véhicule spatial maintienne un suivi précis lors des observations, notamment pour repérer de nouvelles exoplanètes ou étudier la lumière émise par des étoiles lointaines.
La sélection de ces étoiles pour les catalogues cPIC et fgPIC s'est faite selon des critères rigoureux. Les chercheurs ont évalué plusieurs aspects pour garantir que les étoiles choisis remplissent les exigences nécessaires pour la calibration et pour assurer la qualité des données qui seront collectées. En s'assurant de la précision de ces catalogues, les scientifiques maximisent les chances que PLATO réussisse à réaliser ses objectifs scientifiques ambitieux, notamment la découverte de nouvelles planètes et une meilleure compréhension de leur atmosphère. Le succès de cette mission pourrait ouvrir de nouvelles perspectives dans notre quête de vie ailleurs dans l'univers et enrichir notre connaissance des systèmes stellaires.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : PLATO input catalogs for technical calibration and fine guidance
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