Aller sur une exoplanète dans sa vie

Vous êtes vous déjà demandé s'il y avait une chance pour que de notre vivant, durant le XXIème siècle, l'un d'entre nous ai une chance de se rendre sur une exoplanète à proximité ? C'est à priori un scénario de science fiction, mais à mesure que les technologies s'améliorent et que nos connaissances sur ces autres mondes grandissent, le flou et la difficulté autour de cette question s'effacent progressivement, permettant à plusieurs agences et entreprises spatiales d'aborder le problème de façon de plus en plus précise.

C'est ainsi qu'il est aujourd'hui possible d'apporter des éléments de réponse à cette problématique du voyage spatiale extra-solaire. Découvrons cela !





L'exoplanète la plus proche de la Terre est Proxima Centauri b. Elle est située dans le système Alpha Centauri C à "seulement" 4.2 années lumières ! Par chance, il se trouve que cette planète est un monde tellurique (rocheux) légèrement plus massif que la Terre, et orbitant dans la zone habitable de son étoile. C'est donc une planète idéale si on veut avoir une chance de pouvoir se poser à sa surface et vivre quelques aventures dignes d'un bon épisode de Star trek.

Plusieurs projet d'exploration robotique de ce système solaire sont déjà en cours d'étude, avec comme objectif notable de pouvoir transmettre des images de Proxima Centauri b à la Terre en seulement quelques décennies.





Interessons nous aux moyens de transport pour s'y rendre et au temps pris pour chacun d'entre eux.

Une certaine entreprise spatiale américaine (SpaceX) a déjà démontré en 2017 qu'il est possible d'envoyer des voitures dans l'espace. On peut donc supposer que se rendre en voiture sur une exoplanète est une solution étrange envisageable.
Il n'y a pas de limitation de vitesse dans l'espace, alors disons que votre voiture se déplace à 96 km/h tout droit vers Proxima Centauri b. Cela vous prendra alors une petite durée de 47 millions d'années pour atteindre la destination. Et encore, c'est quand il n'y a pas de bouchons !

Soyons un peu plus ambitieux, et envoyons un train dans l'espace. Avec une vitesse moyenne de 193 km/h, et en espérant que la SNCF n'ai pas trop de retard, le trajet durera 24 millions d'années. C'est plus rapide que la voiture bien entendu, mais il n'est pas sûr que le wagon restaurant possède suffisamment de sandwichs en réserve pour survivre aussi longtemps.

Un autre véhicule conventionnel que l'on pourrait utiliser est l'avion. Imaginons que vous êtes un ou une pilote, et que votre Cessna ai subit quelques modifications vous permettant d'activer pendant plusieurs secondes un réacteur fusée de sorte à grimper dans l'atmosphère jusqu'à atteindre l'espace. Surtout n'ouvrez pas le cockpit, et réglez le cap sur l'exoplanète la plus proche.
Grâce au réacteur fusée, on peut supposer que l'avion puisse atteindre une vitesse de 965 km/h. Dans ce cas, vous atteindrez Proxima Centauri b dans presque 5 millions d'années. C'est mieux que tous les autres véhicules à roues, mais de toute évidence, aucun des véhicules "normaux" n'est capable de descendre en dessous du million d'année. Voyons donc un exemple plus sérieux avec un véhicule conçu pour le voyage spatial.





Les sondes spatiales Voyager 1 et Voyager 2, lancées en 1977, ont traversé tout le Système Solaire en survolant chacune de nos planètes gazeuses, et depuis 2012 Voyager 1 a quitté le système solaire et se déplace dans le milieu interstellaire à 1 079 000 000 km/h (mile millions de km/h). Si on concevait un nouveau vaisseau et qu'on parvenait à l'accélérer à une vitesse similaire, alors ce vaisseau pourrait atteindre le système d'Alpha Centauri en seulement 75 000 ans !
C'est évidemment encore trop long pour le temps de vie d'un humain, mais cela devient en revanche beaucoup plus appréhendable à l'échelle de la civilisation humaine (les traces d'activités humaines datant de plus de 100 000 ans en arrière).

À l'heure actuelle, il existe un projet spatial financé à hauteur de 100 millions de dollars qui consiste à utiliser des mini-sondes à voile solaire accélérées par propulsion laser pour atteindre une vitesse de 20% la vitesse de la lumière. Avec une telle vitesse, le trajet de la Terre à Proxima Centauri b ne prendrait alors plus que... 20 ans !

Ce projet est ambitieux, et de grands scientifiques (comme feu Stephen Hawking) sont impliqués dans sa réalisation, mais il n'en est encore qu'aux prémisses de son développement. Cela nécessitera encore de nombreuses années pour concevoir ces technologies de miniaturisation et de propulsion laser (notamment la construction d'une station laser suffisamment puissante), mais il est à priori possible que dans notre vie (du moins durant ce siècle) ce système solaire le plus proche de la Terre soit un jour visité par de petites sondes. Il ne s'agira pas à proprement parler d'exploration humaine, mais si ce projet est un succès cela ouvrira la voie à la généralisation de cette technologie à plus grande échelle pour propulser des vaisseaux de transport d'humains.

On peut donc conclure que oui, il sera un jour possible d'aller sur une exoplanète dans sa vie. Et avec de la chance, peut-être même dans notre vie...


Références : European Southern Observatory, NASA/JPL, SpaceX (illustrations)

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