Le Roman Coronagraph, prévu pour être lancé dans l'espace, représente une avancée majeure pour l'astronomie, en devenant le premier instrument capable de détecter des exoplanètes habitables avec une grande précision. Cet outil utilise des technologies de contrôle de front d'onde avancées, essentielles pour l’Observatoire des Mondes Habitables (HWO), qui vise à prendre des images directes et à caractériser des exo-Terres. Le plan d'observation du Roman Coronagraph repose sur l'alternance entre l'observation d'une cible scientifique, généralement une exoplanète potentielle, et d'une étoile de référence proche et brillante. L’obtention d’un contraste élevé est essentielle pour cette tâche, car elle permet de “creuser un trou sombre” dans le bruit lumineux, rendant l'exoplanète plus visible.
Pour réussir cet exploit technique, des critères stricts sont appliqués au choix des étoiles de référence. Par exemple, elles doivent avoir une magnitude inférieure à 3, un diamètre stellaire résolu inférieur à 2 milli-secondes d'arc, et ne pas faire partie d'un système stellaire multiple. Ces conditions restrictives jouent un rôle crucial car elles limitent les candidats aux étoiles de haute masse, qui présentent souvent des taux de multiplicité élevés. Dans la perspective de l’observatoire HWO, ces critères pourraient également s’appliquer, rendant le choix des étoiles de référence encore plus délicat.
Après des recherches approfondies menées sur 95 étoiles, une liste préliminaire a été établie, comprenant 40 candidats principaux et 18 candidats de réserve pour le Roman Coronagraph et le HWO. Les premières observations, réalisées grâce à une imagerie par optique adaptative et à l'interférométrie de speckle, n'ont révélé aucune nouvelle compagne pour ces étoiles de référence. Cela met en évidence la nécessité d'observations encore plus contrastées pour valider ces étoiles avant leur utilisation dans les futures campagnes d'observation. Les critères de sélection des étoiles de référence influenceront donc de manière significative la planification des observations tant pour le Roman Coronagraph que pour l'HWO, avec des implications importantes pour l'exploration des exoplanètes habitables dans notre univers.
Retrouvez l'article scientifique au complet (en anglais) ici : CoronaGraph Instrument Reference stars for Exoplanets (CorGI-REx) I. Preliminary Vetting and Implications for the Roman Coronagraph and Habitable Worlds Observatory
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